Por: Gonzalo Duque-Escobar*
El Once Caldas, conocido cariñosamente como el «Blanco Blanco» de Manizales, es una de las instituciones más emblemáticas y tradicionales del fútbol profesional colombiano. Su historia está marcada por la pasión de la región del Eje Cafetero, épicas batallas locales y una de las mayores hazañas del fútbol sudamericano en el siglo XXI.
1. Los Antecedentes: Deportes Caldas y Once Deportivo
Para comprender los orígenes del Once Caldas, es necesario remontarse a la época dorada del fútbol colombiano conocida como «El Dorado» (finales de la década de 1940 y principios de los 50). En Manizales existían dos equipos rivales que encendían la pasión futbolera de la ciudad:
- Deportes Caldas: Fundado a finales de la década de 1940. Tuvo un éxito deslumbrante al coronarse Campeón de Colombia en 1950, superando a potencias de la época como Millonarios.
- Once Deportivo: Fundado en 1948, representaba la otra mitad de la afición manizaleña y disputó los primeros torneos Dimayor con garra y fervor.
A mediados de la década de 1950, las dificultades económicas del fútbol local tras la disminución del periodo de «El Dorado» obligaron a ambos clubes a desaparecer temporalmente o a alternar su participación en el campeonato.
2. La Naciente Unificación: El Origen de Once Caldas (1961)
A finales de 1960, dirigidos por líderes deportivos y empresarios de Manizales (encabezados por figuras como Carlos Gómez Escobar y Hermán Bueno Ramírez), se toma la decisión estratégica de unificar las fuerzas del departamento de Caldas para crear una sola institución sólida y representativa.
El 15 de enero de 1961 nace oficialmente la institución bajo el nombre de Corporación Deportiva Once Caldas, fusionando la herencia histórica del Once Deportivo (la palabra «Once») y el Deportes Caldas («Caldas»).
Primeros Años en Primera División
En sus primeras tres décadas de existencia (1960-1980), el equipo tuvo épocas de resplandor técnico, cambiando ocasionalmente de nombre por patrocinio comercial (como Varta Caldas o Cristal Caldas), pero manteniendo siempre la esencia blanca en su uniforme y el apoyo incondicional del estadio Fernando Londoño y Londoño (y posteriormente el Palogrande).
3. El Resurgimiento Nacional: La Era Moderna y la Estrella de 2003
A finales de los noventa y principios de los 2000, el Once Caldas comenzó a estructurar proyectos deportivos ambiciosos. Con la inauguración del nuevo Estadio Palogrande en 1994, el equipo encontró un fortín inexpugnable.
El Título del Apertura 2003
Tras disputar las finales de 1998 contra Deportivo Cali, fue en el Torneo Apertura 2003 cuando el Once Caldas, bajo la dirección técnica de Luis Fernando Montoya (el «Profe» Montoya), rompió una sequía de 53 años sin títulos nacionales (considerando el título de Deportes Caldas en 1950).
- Con un juego tácticamente disciplinado, físico y contundente, el equipo derrotó en la gran final al Junior de Barranquilla.
- Figuras como Sergio Galván Rey (goleador histórico), Arnulfo Valentierra, Elkin Soto y Juan Carlos Henao comenzaron a forjar la época dorada de la institución.
4. La Azaña Continental: Campeones de la Copa Libertadores 2004
El punto culminante de la historia del Once Caldas y uno de los hitos más grandes del fútbol colombiano ocurrió en la Copa Libertadores 2004.
Fase de Grupos ➔ Octavos (Barcelona SC) ➔ Cuartos (Santos FC) ➔ Semifinal (São Paulo) ➔ Final (Boca Juniors)
El Camino a la Gloria
- Fase de Grupos: Lideró el Grupo 2 frente a Vélez Sarsfield, Fénix y Maracaibo.
- Octavos de Final: Eliminó a Barcelona de Guayaquil en definición por penaltis con actuación estelar de Juan Carlos Henao.
- Cuartos de Final: Venció al todopoderoso Santos de Brasil (con Robinho y Diego), empatando 1-1 en Vila Belmiro y ganando 1-0 en Manizales con gol de tiro libre de Arnulfo Valentierra.
- Semifinales: Eliminó al São Paulo. Tras empatar 0-0 en el Morumbí, el Palogrande vivió un partido agónico que finalizó 2-1 con gol en el último minuto de Jorge Agudelo.
La Gran Final contra Boca Juniors
En julio de 2004, Once Caldas enfrentó al vigente campeón del mundo y favorito absoluto, Boca Juniors de Argentina (dirigido por Carlos Bianchi).
- Ida (La Bombonera, Buenos Aires): Empate 0-0 táctico y perfecto.
- Vuelta (Palogrande, Manizales - 1 de julio de 2004): Empate 1-1 en los 90 minutos (goles de Jhon Viáfara para el Once y Nicolás Burdisso para Boca).
- Tanda de Penaltis: El guardameta Juan Carlos Henao se convirtió en la figura suprema al atajar dos penaltis y ver desviar los otros dos. Boca Juniors falló sus 4 cobros, logrando el Once Caldas la victoria por 2-0 en la definición y coronándose Campeón de América.
5. Títulos Posteriores y Consolidación
Posterior a la gesta continental, el equipo disputó la Copa Intercontinental en Yokohama frente al FC Porto de Portugal (cayendo por penaltis 8-7). A nivel local, el club sumó dos estrellas más a su escudo:
- Final Torneo Apertura 2009: Campeón tras derrotar a Junior de Barranquilla con Javier Álvarez como DT.
- Final Torneo Finalización 2010: Campeón tras vencer al Deportes Tolima bajo el mando técnico de Juan Carlos Osorio, exhibiendo un fútbol ofensivo y brillante.
6. Hitos, Leyendas e Identidad
Elemento / Leyenda | Descripción e Impacto |
Juan Carlos Henao | Arquero e ídolo máximo. Héroe indiscutible de la Libertadores 2004. |
Sergio Galván Rey | Máximo goleador histórico del Once Caldas y uno de los máximos artilleros del FPC. |
Arnulfo Valentierra | Poseedor de una zurda prodigiosa; especialista en tiros libres y pases de gol. |
Luis Fernando Montoya | El «Campeón de la Vida», estratega táctico del título continental de 2004. |
Estadio Palogrande | Escenario deportivo inaugurado en 1994 con capacidad para más de 28.000 espectadores, reconocido por la presión de su afición. |
*Profesor Especial de la Universidad Nacional de Colombia, Ingeniero Civil con estudios de posgrado en Geotecnia, Geofísica y Economía. Web https://sites.google.com/unal.edu.co/godues1
Documento del Museo Samoga de la U.N. de Col. Manizales, agosto 8, de 2026.
